Сегодня, 05 мая, исполняется 47 лет со дня старта на корабле "Меркурий" (точнее "Меркурий Freedom 7") первого американского астронавта Алана Бартлета Шепарда. В 14 часов, 34 минуты, 13 секунд по времени Гринвича, ракета "Редстоун" конструкции Вернера фон Брауна, знаменитого конструктора ракет ФАУ из немецкого Панемюнде, оторвалась от стартового стола. Это был суборбитальный полёт, то есть по баллистической траектории, без выхода на околоземную орбиту. 22 полных дня отделили космическое "путешествие" Шепарда от старта Юрия Гагарина. Да и по времени полёта разница оказалась существенной - в отличие от знаменитых 108 минут первого советского космонавта, полёт Шепарда уложился в 15 минут 22 секунды.

Однако за это столь непродолжительное время американский Астронавт Номер Один успел выполнить весьма много операций: он апробировал ручное управление кораблём по тангажу и кренам (до 20 град.), т.е. были определены возможности пилота в управлении по продольному и поперечному каналам; затем астронавт осуществил отклонения траектории корабля на определённые углы по рысканию; также вручную пилот произвёл изменение тангажа в процессе ориентации корабля перед включением тормозной двигательной установки. Собственно определение функциональных возможностей человека в системе "корабль – пилот" как раз и являлось одной из основных задач этого полёта. Работа автоматики в пассивном полёте астронавта была органично дополнена активным пилотированием, в том числе на столь кардинальной стадии полёта, как ориентация перед тормозным импульсом.

В апогее траектории, на высоте 187 километров, последовательно сработали три тормозных двигателя. Активное пилотирование, то бишь ручное поддержание ориентации корабля, продолжалось до высоты 24 километра, когда Шепард перешёл на автопилот. Собственно, исходя из требований баллистики, процесс торможения при суборбитальном полёте не является необходимостью, в данном случае он проводился скорее именно для проверки возможностей человека.

Первого американского астронавта ждала большая судьба первопроходца космических дорог.
Почти через десять лет после исторического старта на первенце американской астронавтики, 31 января 1971 года, Шепард стартовал к Луне во главе экипажа "Аполлона–14". Вместе со своим космическим собратом Эдгаром Митчелом, "лунному человеку" номер Пять Алану Шепарду довелось впервые испытать на Луне американский луноход – лунную тележку. Как большой любитель гольфа, Шепард умудрился и на земном спутнике "поиграть", ударив по мячу клюшкой. На лунной поверхности навсегда остался "мячик Шепарда". Впрочем, это уже совсем другая история.

А вообще над всей американской космической программой, конечно же, витал дух уже упомянутого гения - Вернера фон Брауна. От сравнительно скромных возможностей и параметров ракеты "Редстоун", выведшей в Космос корабль Шепарда, до гигантской мощи "Сатурна–5", обеспечившей исторический полёт "Аполлона 11" к естественному спутнику земному – такова эволюция конструкторской мысли и таланта фон Брауна всего лишь за восемь лет, отделивших первый старт Шепарда от первого шага по Луне Нейла Армстронга...