Отправной ее точкой стал 1938 год, когда в Германии на острове Пенемюнде в Балтийском море открылся научно-исследовательский ракетный центр, а главным конструктором немецких ракет был назначен Вернер фон Браун.
Вряд ли можно считать стечением обстоятельств тот факт, что в СССР в том же году был разгромлен "конкурирующий" центр по разработке ракетных систем, а его специалисты (включая будущего главного конструктора советских ракет С.П. Королева) были объявлены врагами народа и многие из них уничтожены. Есть основание полагать, что компромат на этих людей подбросила немецкая разведка.
Последствия сказались незамедлительно. Если к 1941 году на вооружении Красной Армии имелось всего несколько машин с установками реактивного залпового огня ("катюш"), то в третьем рейхе к этому времени началось эскизное проектирование мощной ракетной системы, способной вывести человека в космос, - проект "А9/А10". К 1943 году он был готов, а ракета получила условное название "Фау-3".
Но поскольку шла война, основные усилия немецких ракетчиков были сосредоточены на разработке чисто военной ракеты "А-4", предназначенной для поражения противника, в рамках программы "Оружие Возмездия" (с возможным использованием находящейся в стадии разработки атомной боеголовки). В немецком ракетном арсенале начала 40-х годов уже находились твердотопливная ракета "Ренботе" класса "земля-земля" с дальностью полёта до 150 км и зенитная управляемая ракета "Вассерфаль" класса "земля-воздух". В стадии разработки находились ракеты "Райнтохтер" и "Шметтерлинг". Так что обстрел Британских островов ракетами "фау-1" и "фау-2" рассматривался как своего рода прелюдия к обстрелу США. В 1944 году заводы в Нордхаузене выпускали по 25-30 ракет "Фау-2" в сутки.


Тогда же прошел летные испытания истребитель-перехватчик "Болен-Наттер 1" с ракетным двигателем и вертикальным взлетом (!), вооруженный 30-ю неуправляемыми ракетами класса "воздух-земля" и развивавший скорость до 1000 км/ч.
Эпоха ракетно-космической техники становилась реальностью. Правда, из 18 ракет "А-4" 16 взорвались в воздухе. Да и производство самолетов-снарядов "Фау-1" с технической точки зрения, как признавался министр вооружений Германии Шпеер, "было делом дорогостоящим, а эффективность их по сравнению с затраченными средствами - минимальной". Это изделие часто произвольно меняло курс, высоту и скорость.
Вот тут-то в дело и вступил (в прямом смысле слова) человеческий фактор в лице ракетчицы-испытательницы Ханны Рейч.
Эта миниатюрная и хрупкая на вид, но феноменально отважная женщина в середине 1943 года предложила свою кандидатуру для того, чтобы испытать в полёте "Фау-1"! Для этого в самолет-снаряд "втиснули" крохотную (по комплекции пилотессы) кабину с ручным управлением и необходимыми приборами. По всему размаху крыла установили элероны, а под фюзеляжем - небольшую посадочную лыжу.
Стартуя в воздухе с подвески под самолетом-носителем, Рейч совершила целый ряд рискованных полётов на "Фау-1", доказав на собственном опыте, что эффективное пилотирование ракеты возможно. Ее мужество было оценено всеми высшими наградами рейха. Сам Гитлер вручил Рейч Рыцарский Железный крест. Во время аудиенции Рейч и поделилась с Гитлером своими замыслами относительно космической программы на основе баллистической ракеты "Фау-2", испытания которой успешно прошли 3 октября 1942 года.
Гитлер дал "добро" на "проведение предварительного изучения вопроса". И в ноябре 1943 года на секретной конференции в Академии авиационных исследований было принято решение о наборе пилотов в "Отряд военных космонавтов". По некоторым данным, число курсантов достигало 500 человек, но после тщательного отбора сократилось до 100. Есть версия, что трое из них и стали первыми немецкими космонавтами, совершившими в конце 1943 года суборбитальный полёт на "Фау-2".
О серьезности намерений свидетельствовало и то, что Гитлер в феврале 1944 года назначил куратором космической программы третьего рейха оберштурманнфюрера СС Отто Скорцени, которому доверяли самые ответственные поручения, в том числе имевшие отношение к "специальному оружию".
Человек действия, Скорцени придал программе пилотирования ракет "спецназовский подтекст". Космонавты обучались навыкам наведения на цель на модернизированных "фау-1" как прототипах межконтинентального ракетного комплекса "Рейхенберг". По мысли главного конструктора комплекса Рихарда Фогта, бомбардировщик "До-217Е" должен был поднимать сцепку из баллистической ракеты "Фау-2" и микросамолета-наводчика. После
отделения от носителя на высоте 10 км включался прямоточный воздушно-реактивный набор высоты с курсом на цель. Уже в стратосфере летчику предстояло с помощью радиолокатора обнаружить цель, ввести ее данные в систему наведения ракеты и после этого отделить от нее свой микросамолет.
Естественно, риск такой операции был велик. Поэтому курсанты школы Скорцени (к лету 1944 года их осталось 70) подписывали документ такого содержания:
"Настоящим подтверждаю, что добровольно согласился стать пилотом управляемой человеком планирующей бомбы для участия в акциях самопожертвования. Я сознаю, что акция может завершиться моей гибелью".
Осенью 1944 года Гитлером был утвержден план нанесения демонстрационного ракетно-бомбово-го удара по Нью-Йорку под кодовым названием "Эль-стер" ("Сорока"). В ночь на 30 ноября 1944 года с подлодки вблизи американского берега была выса-жена спецкоманда с целью установить радиомаяк наведения на одном из небоскребов Нью-Йорка. Но немецкие агенты были схвачены ФБР, осталось рассчитывать исключительно на добровольцев Скорцени.
Вернер фон Браун предложил использовать для обстрела Нью-Йорка свою ракету "А9/А10". Ее испытания состоялись 8 и 24 января 1945 года. Но на осуществление космического перелета Германия - Нью-Йорк времени у нацистов уже не хватило.