Fiat 124, ставший образцом для ВАЗ-2101, был представлен в 1966 г. и получил звание «Автомобиль года», потеснив BMW 1600. 15 августа 1966 г. между FIAT и Внешторгом было заключено соглашение о сотрудничестве. В это же время началось строительство крупнейшего в СССР предприятия по выпуску автомобилей. По мере строительства завода Fiat 124 проходил испытания, целью которых было выявление недостатков конструкции автомобиля и последующая адаптация его к российским условиям. Основная доля доводочных работ при этом осуществлялась специалистами FIAT, которые учитывали пожелания отечественных коллег. По результатам испытаний русский ВАЗ-2101 имел следующие основные отличия от итальянского Fiat-124: 1) верхнеклапанный двигатель взамен нижнеклапанного, иной компоновки с увеличенной толщиной стенок блока цилиндров; 2) увеличен диаметр ведомого диска сцепления (со 180 до 200 мм); 3) доработана конструкция синхронизаторов в коробке передач; 4) увеличен дорожный просвет (но только по переднему мосту, сзади стояла жесткая балка), доработана передняя подвеска (изменена кинематика, усилены и изменены некоторые детали - в частности, пружины, шаровые опоры); 4) по сути новый ведущий задний мост. Архаичную заднюю подвеску с реактивной трубой заменила современная пятиштанговая конструкция; 5) дисковые задние тормоза заменены барабанными; 6) полностью другая карданная передача, с промежуточной опорой; 7) произведено значительное усиление кузова во многих местах; "кнопочные" ручки дверей уступили место "вытяжным"; на переднем и заднем бампере появились "клыки". В общей сложности в конструкцию Fiat 124 было внесено свыше 800 изменений, после чего он получил наименование Fiat 124R. «Русификация» Fiat 124 оказалась крайне полезной и для самой фирмы FIAT, накопившей уникальные сведения о надёжности своих машин в экстремальных условиях эксплуатации.
Первые шесть ВАЗ-2101 сошли с конвейера «АвтоВАЗа» 19 апреля 1970 г., ритмичная работа конвейера началась в августе. В сентябре автомобили поступили в продажу. До конца года в Тольятти собрали 21 530 «единичек».
Итальянские корни получил не только сам автомобиль: оборудование завода покупали на кредит в $400 млн итальянского госбанка IMI. «Волжский автомобильный завод» занял деньги по сниженной ставке - 5,6%, вместо 7%.
Завод вводился в эксплуатацию тремя очередями. Госкомиссия приняла все три очереди Волжского автозавода в декабре 1973 г. К этому моменту автозавод выпустил миллион автомобилей, которые окупили государственные затраты на его создание.
За все время на тольяттинском заводе было собрано 28 млн автомобилей - из них 4,8 млн «жигулей» первой модели.

Многое у советских автовладельцев ВАЗ-2101 было впервые. Высокая степень отработки конструкции и качество изготовления автомобиля позволяли эксплуатировать его без соблюдения чрезмерных предосторожностей в начальный период эксплуатации. Жигули прямо из магазина "рвались в бой", и только заводская инструкция заставляла соблюдать ограничения скорости в период обкатки. Именно благодаря «Жигулям» автолюбители узнали, что в малолитражке на высокой скорости можно разговаривать, не повышая голоса; что суровой зимой в машине может быть тепло, как дома; что без устали можно покрывать чуть ли не вдвое большие расстояния, чем на других советских автомобилях. ВАЗ-2101 наглядно продемонстрировал, насколько простым может быть зимний запуск двигателя. Когда владельцы легковых автомобилей других марок вынуждены были идти за вёдрами с горячей водой и паяльными лампами, водитель «Жигулей» зачастую обходился даже без помощи заводной рукоятки. Большая заслуга в этом принадлежала двухкамерному карбюратору ДААЗ-2101 (Weber 32 DCR), более совершенному, нежели советские аналоги того времени. Недаром спустя несколько лет советскими вариантами «Вебера» стала серийно комплектоваться продукция АЗЛК и «Ижмаша». Впрочем, «жигулевские» карбюраторы начали появляться под капотами «Москвичей» и даже «Волг» куда раньше — усилиями самих владельцев, уставших бороться с капризами и прожорливостью штатных агрегатов серии К-126.
Говоря о двигателе ВАЗ-2101, не будет преувеличением сказать, что в свое время он обладал самой высокой литровой мощностью среди всех советских легковых автомобилей. В сочетании с надежной четырёхступенчатой коробкой передач на «единичке» можно было с уверенностью преодолевать горный серпантин с затяжными спусками и подъёмами. Нельзя не отметить и такое нововведение, как система охлаждения закрытого типа, рассчитанная на применение только антифриза. Прежде советские легковые автомобили не имели расширительного бачка, а их радиаторы чаще всего заправлялись обычной водой, которую в зимнее время необходимо было сливать перед каждой стоянкой — эта процедура считалась совершенно обыденным делом. Только на ВАЗ-2101 впервые появились высококачественные пластиковые материалы в отделке салона, которые не боялись воздействия прямого солнечного света. Суммируя все выше сказанное, можно сказать, что с первыми автомобилями ВАЗ в СССР пришли новые технологии и новые материалы, благодаря которым вся промышленность (и не только автомобильная) сделала огромный шаг вперед.
Очень непривычными для советского автолюбителя были передние дисковые тормоза с «мёртвой» хваткой по сравнению с традиционными автомобилями отечественного производства. Пересаживаясь на новенькие «Жигули», многим водителям приходилось заново учиться плавно тормозить, не прилагая излишнего усилия на педаль тормоза. Достаточно типичными в городах стали аварии на перекрёстках, когда водитель «старого» автомобиля с «ватными» тормозами просто не успевал среагировать на моментально остановившиеся перед светофором «Жигули».

По данным «Автостата», автовладельцам в России до сих пор принадлежит 962 900 «копеек» - это 7% от всего парка Lada.